もし君が、ある日突然、剣と魔法のファンタジー世界に放り出されたとしたらどうする？ 冒険者として生きるなら、最高の相棒となる「鉄の剣」が欲しいはずだ。村の鍛冶屋に頼むのもいいが、もし君が自分自身で、ドラゴンにも折れない最強の鋼鉄（こうてつ）を打てるとしたらどうだ？
多くの初心者は、地面を掘れば出てくる「石炭」を燃やせばいいと考える。だが、それは大きな間違いだ。石炭をそのまま使って鉄を溶かそうとすれば、君の作った剣は、最初の戦闘でポッキリと折れてしまうだろう。
なぜ石炭ではダメなのか。どうすれば最強の鉄が生まれるのか。その秘密を解き明かそう。
1. 硫黄（いおう）という名の「剣の敵」
まず、なぜ石炭がダメなのか。その理由は、石炭の中に含まれる「硫黄」という成分にある。
硫黄は、温泉に行くと感じる独特の臭いのもとだ。これが鉄を溶かす火の中に混じると、鉄の結晶の間に強引に入り込んでくる。鉄というのは、小さな粒（結晶）がぎっしり手をつないで強度を保っているのだが、硫黄はその手をつなぐのを邪魔してしまうんだ。
イメージしてほしい。君が友だちと腕を組んで強固な壁を作っているとき、突然、意地悪な奴がその間に割って入ってきて、無理やり腕を離させようとする様子を。それが硫黄だ。
結果、鉄は「脆（もろ）く」なる。叩けばパリンと割れ、熱すればボロボロと崩れる。そんな剣では、冒険の途中で命を落とすことになる。だから、鉄を鍛える前に、まずこの「敵」を取り除かなければならないんだ。
2. 「乾留（かんりゅう）」という名の魔法
そこで登場するのが「コークス」だ。コークスとは、石炭を「空気を遮断した状態で、ものすごく高い温度で熱したもの」のことだ。この作業を専門用語で「乾留」という。
なぜこんなことをするのか？ 簡単に言えば、「鉄を弱くする成分だけを追い出し、熱を出すパワーだけを濃縮する」ためだ。
手順はこうだ。
1. 石炭を、空気が入らない密閉された容器に入れる（酸素があると燃えて灰になってしまうからだ）。
2. そのまま、とてつもない高温で加熱する。
3. すると、石炭の中に含まれていた硫黄や、余計な水分、油分などがガスとなって外へ逃げていく。
残ったのは、スカスカの多孔質（たこうしつ：小さな穴がたくさん空いている状態）になった、カチカチの「炭の塊」だ。これがコークスだ。
穴がたくさん空いているから、空気が通りやすく、ものすごい勢いで燃えてくれる。しかも、鉄を傷つける硫黄はもうほとんど残っていない。まさに、鉄を鍛えるためだけに磨き上げられた「究極の燃料」というわけだ。
3. なぜコークスが最強なのか？
鍛冶の現場において、コークスにはもう一つ、石炭にはない「物理的な強み」がある。それは「潰れないこと」だ。
鉄を溶かすには、大きな炉（ろ）の中に「鉄の鉱石」と「燃料」を交互に積み上げていく。このとき、上に積み上がった鉄の重みが下の燃料にかかる。もし石炭だと、重みに耐えられずに粉々になってしまい、火の通り道が塞がってしまうんだ。火の通り道が塞がれば温度は下がり、鉄は溶けなくなる。
だが、カチカチに焼き固められたコークスなら、どれだけ鉄を積み上げても潰れない。常に火の通り道を確保し、炉の中を常に「鉄を溶かすのに最適な超高温」に保ち続けてくれる。
冒険者へのアドバイス：火を扱うときの注意
もし君が異世界でコークスを作るなら、くれぐれも「一酸化炭素」に気をつけてくれ。
炭を燃やす際、空気が足りないと、目に見えず、臭いもしない「毒のガス」が発生する。換気が悪い場所で作業をすれば、あっという間に意識を失ってしまう。
科学の力を使うときは、常に周囲の風の向きや、空気の流れを五感で感じ取ることだ。「なんとなく空気が重い」「頭がぼーっとする」と感じたら、それは体が発している危険信号だ。迷わずその場を離れ、空気を入れ替えろ。自然を相手にするとき、一番の武器は「冷静な判断力」であるということを忘れるな。
さあ、準備は整ったか？ 硫黄を取り除き、熱を極め、自分だけの名剣を打ち上げろ。君の冒険が、最高の一振りと共に始まることを願っている！